开普敦，南非(美联社)——南非科学家表示，他们已经在海豹中发现了病毒的爆发，这被认为是该病毒首次在海洋哺乳动物中传播。
国家兽医Lesley van Helden博士说，在南非西部和南部海岸的不同地方，至少有24只角海狗被发现死亡或被安乐死，这些海狗患有狂犬病。
狂犬病会影响哺乳动物，一旦出现症状几乎总是致命的。狂犬病通过唾液传播，通常是通过咬，但有时也会通过动物相互舔舐和梳理。
这种病毒长期存在于浣熊、土狼、狐狸、豺和家犬等野生动物身上。但范·赫尔登和其他专家本周表示，从未有过在海洋哺乳动物中传播的记录。
另一个已知的海洋哺乳动物狂犬病病例是上世纪80年代初挪威斯瓦尔巴群岛的一只环斑海豹。研究人员说，那只海豹很可能是被一只患狂犬病的北极狐感染了，没有证据表明狂犬病在那里的海豹中传播。
今年6月，一只狗在开普敦海滩上被一只海豹咬伤，南非当局首次在开普海狗身上发现了狂犬病。这只狗感染了狂犬病，促使研究人员对自2021年以来收集的135具海豹尸体的大脑样本进行了狂犬病测试。还收集了大约20个新样本，随后的测试中出现了更多阳性结果。
科学家们正试图弄清楚狂犬病是如何传给海豹的，它是否在它们的大种群中广泛传播，以及如何控制它。
“这一切都是非常非常新的，”在南非研究海豹的海洋生物学家格雷格·霍夫迈尔(Greg Hofmeyr)说。“需要进行大量研究……这里有很多未知数。”
大约有200万只海豹沿着非洲南部和西海岸在南非、纳米比亚和安哥拉之间来回迁徙。van Helden说，最有可能的是，狂犬病最初是由纳米比亚的豺狼传染给海豹的，在那里，像狼一样的动物在海岸线上捕食海豹幼崽。
在海豹身上发现的狂犬病毒基因与纳米比亚黑背豺身上发现的狂犬病毒基因相匹配。她说，这也表明狂犬病在海豹之间传播，因为大多数病毒序列是密切相关的。
范赫尔登说:“所以，它基本上在海豹种群中建立了自己的地位，并通过它们互相咬来维持。”
在南非的一些地方，海豹生活在离人类很近的地方，尤其是在开普敦市周围的海滩上。开普敦海岸和环境管理负责人格雷格·奥洛夫斯(Gregg Oelofse)说，该市已向当地人发出警告。
过去三年来，有关海豹攻击性过度的报道，以及海豹袭击人类的事件有所增加，其中一些人被咬伤，令当局感到困惑。因此，没有人类狂犬病病例的记录。
Oelofse说，市政当局已经开始在开普敦的两个热门港口为少量海豹接种疫苗，在那里它们被认为是一种吸引力。
Oelofse说，其中一个阳性的狂犬病测试是在2022年8月收集的海豹尸体上进行的，这意味着狂犬病已经在海豹种群中存在至少两年了。
“它在这里的时间比我们知道的要长，”他说。
专家表示，仍有许多未知因素。
美国疾病控制和预防中心发言人戴格尔说，很难预测长期的传播动态。他注意到以前狂犬病病毒在新宿主体内缠绕然后灭绝的例子。例如，2021年在美国，灰狐传播了两年的浣熊狂犬病毒变种，然后传播停止了。
戴格尔说，美国公共卫生机构正在关注南非的情况，但尚未看到“明确的证据表明这将是一个长期问题”。
另一个未知数是疫苗是否对海豹有效。它从未被测试过，但专家认为它应该有效。
范赫尔登说，还有一个后勤问题:如何给大量的海豹接种疫苗，这些海豹主要生活在海洋中，沿着3500多公里(2170英里)长的海岸线来回迁徙。可以通过在食用时释放口服疫苗的诱饵来接种疫苗，但海豹通常只吃活鱼，她指出。
南非官员一直在与国际专家合作。
海豹研究人员霍夫梅尔说，一些其他种类的海豹与海角海豹接触，然后旅行到世界其他地方，这是一个进一步传播的问题。
他说:“发生这种情况的可能性非常低，但如果发生这种情况，其影响非常重要。”
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